A un ritmo cuatro veces superior que en la Tierra, el cambio climático también podría afectar a Marte, debido a la interacción de dos fenómenos, el polvo levantado por los fuertes vientos y los cambios en la absorción de los rayos solares reflejados en la superficie, según un nuevo estudio.

Los científicos analizaron la correlación entre las temperaturas oscilantes del planeta -de 87 grados bajo cero a 5 grados bajo cero, según la estación y la zona- y el grado de oscuridad o luminosidad en las extensiones de la superficie.

La respuesta se encuentra en el polvo brillante esparcido por el suelo, que refleja la luz del sol y devuelve el calor hacia el espacio, un fenómeno llamado albedo.

Pero cuando el polvo rojizo es levantado por los violentos vientos, la superficie afectada pierde sus capacidades de reflexión, la atmósfera marciana absorbe más calor y, por lo tanto, aumentan las temperaturas.

El estudio, que se publica este jueves en la revista británica Nature, muestra por primera vez que estas variaciones no sólo son resultado de las tormentas sino que además contribuyen a crearlas.

Sugiere asimismo que el cambio climático tiene lugar en estos momentos en el planeta e incluso a un ritmo más rápido que en la Tierra.

Sus autores, dirigidos por Lory Fenton, científica de la NASA, describen el fenómeno como un sistema de "feedback positivo", en otras palabras, un círculo vicioso en el que los cambios del albedo fortalecen los vientos, que a su vez levantan más polvo, provocando el aumento de las temperaturas.

El fenómeno es equiparable al efecto del cambio climático sobre la Tierra en zonas de nieve.

Si la nieve se derrite, la luz reflejada disminuye, la atmósfera absorbe más radiación solar y las temperaturas suben. Si nieva, las nuevas capas permiten el enfriamiento.

En la Tierra, el cambio climático se asocia sobre todo a la actividad humana, en particular, a la emisión de gases de efecto invernadero en la atmósfera, que provocan una mayor absorción de luz solar.

Pero los cambios de temperatura en el globo terrestre también están ligados a fenómenos naturales, como las variaciones en la órbita y en los ejes de rotación o la liberación de gases por los volcanes o la vegetación.

En los últimos 30 años en Marte, se ha registrado un número inusual de tormentas de gran magnitud que oscurecen el planeta.

Según modelos informáticos, las temperaturas de la atmósfera marciana aumentaron 0,65 grados entre los años 70 y los 90.

El hielo residual en el polo sur del planeta rojo también ha ido retrocediendo en los últimos cuatro años.

En la Tierra, la temperatura media se incrementó 0,75 grados en el último siglo.

Para medir los cambios en el comportamiento de la luz reflejada, Fenton y su equipo compararon las imágenes térmicas de Marte tomadas por la misión Viking de la NASA a finales de 1970 con instantáneas similares aunadas más de 20 años después por el Global Surveyor.

Marte es el cuarto planeta más próximo al Sol, con una superficie de unos 230 millones de kilómetros cuadrados. Tarda 24 horas y 62 minutos en rotar sobre sí mismo y su año consta de 686,93 días terrestres. Su atmósfera está compuesta básicamente de dióxido de carbono.